Er starb, als er beim Bau von Teslas Gigafactory half. Tesla hat es den örtlichen Beamten nicht gesagt.

Antelmo Ramirez war Vater, Opa und Ehemann. Sein Tod durch Hyperthermie fehlt in einem Tesla-Bericht, der im Rahmen eines Steuerabkommens mit Travis County erforderlich ist.

von Gus Bova

9. Mai 2023

5:00 UHR

Mit freundlicher Genehmigung von Tesla, Inc.

Teslas Gigafactory in der Nähe von Austin, Texas

Diese Geschichte wurde vom Texas Observer geposted, einer investigativen Nachrichtenorganisation, die über texanische Gemeinden berichtet, deren Geschichten oft ignoriert werden.

Es war am Nachmittag des 28. September 2021, als Antelmo Ramirez anfing, sich seltsam zu benehmen. Ramirez, ein 57-Jähriger, der ursprünglich aus dem mexikanischen Bundesstaat Nuevo León stammt, arbeitete auf der weitläufigen Baustelle der Tesla Gigafactory südöstlich von Austin und baute Holzformen für einen Betonguss. Er war durchschnittlich groß, kräftig gebaut und hatte kurzes, graubraunes Haar und dazu passende Stoppeln. Laut seiner ältesten Tochter war er ein zurückhaltender Mann, obwohl er seinen Enkelkindern gegenüber albern sein konnte. Er hatte kürzlich wieder geheiratet und seine neue Frau hielt ihn für respektvoll, zuverlässig und „muy trabajador“ – sehr fleißig.

Wie aus den archivierten Wetterdaten hervorgeht, erreichte die Temperatur in der Nähe von Ramirez‘ Arbeitsstelle an diesem Tag 96 Grad Fahrenheit.

Was dann geschah, ist in Berichten des Travis County Sheriff's Office, des Austin-Travis County Emergency Medical Services (EMS) und der Federal Occupational Safety and Health Administration (OSHA) festgehalten. Irgendwann nach 15 Uhr bemerkten Kollegen, dass Ramirez – der erst wenige Tage zuvor bei einem Tesla-Auftragnehmer namens Belcan Services angefangen hatte – desorientiert zu sein schien. Laut der Erzählung eines Sheriff-Stellvertreters setzte ein Belcan-Vorgesetzter Ramirez etwa zehn Minuten lang in einen klimatisierten Pickup, doch Ramirez blieb verwirrt und redete weiter. Der Vorgesetzte fuhr Ramirez etwa eine Meile zu einem Krankenwagen vor Ort, wo Ramirez „anfallsartige Aktivität“ zeigte, sich übergeben musste und nicht mehr reagierte.

Laut dem Bericht desselben Abgeordneten tätigte ein Tesla-Sanitäter kurz vor 15:45 Uhr den ersten Notruf und führte dann eine Wiederbelebung durch, einschließlich der Abgabe eines Defibrillationsschocks, bis die Feuerwehr von Austin und Rettungskräfte eintrafen. Rettungssanitäter, die die Herz-Lungen-Wiederbelebung mehr als eine Stunde lang fortsetzten, zeichneten Ramirez‘ Körpertemperatur mit unterschiedlichen Werten von 106, 106,4 und 105,1 Grad auf. Sie packten ihn in einen mit Eis gefüllten Leichensack, um ihn abzukühlen, doch Ramirez reagierte nie auf die Wiederbelebungsmaßnahmen. Um 17:02 Uhr wurde er für tot erklärt.

Der Autopsiebericht von Ramirez würde letztendlich seine Todesursache als Hyperthermie identifizieren – der medizinische Begriff für ungewöhnlich hohe Körpertemperatur – die die menschlichen Kühlmechanismen schnell überfordern und innere Organe innerhalb von Minuten effektiv kochen kann.

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So schockierend es auch erscheinen mag, Todesfälle am Arbeitsplatz wie der von Ramirez gehören in Texas zur Routine. Der Staat ist wohl der Staat mit den höchsten tödlichen Folgen für Arbeiter im Allgemeinen und Bauarbeiter im Besonderen, wobei Hitze eine bedeutende und systematisch unterschätzte Rolle bei arbeitsbedingten Erkrankungen, Verletzungen und Todesfällen spielt. Trotz der drückend heißen Temperaturen in Texas schreibt das Gesetz des Bundesstaates nicht vor, dass Mitarbeiter Ruhepausen erhalten. Das Bundesgesetz verpflichtet Arbeitgeber im Großen und Ganzen zur Bereitstellung sicherer Arbeitsplätze, schreibt jedoch keine ausdrücklichen Pausen oder andere Hitzevorkehrungen vor. Texas, einer der am wenigsten gewerkschaftlich organisierten Bundesstaaten des Landes, ist auch der einzige Staat, der es den meisten privaten Arbeitgebern ermöglicht, ganz auf die Arbeitnehmerunfallversicherung zu verzichten. Die Gefahren, die dieses System der Vernachlässigung mit sich bringt, treffen Einwanderer und nicht-weiße Männer am stärksten.

Tesla, das Elektrofahrzeugunternehmen von Elon Musk, stürmte im Jahr 2020 in das arbeitgeberfreundliche Texas mit Plänen, sowohl seine neueste Gigafactory zu bauen als auch seinen Hauptsitz an den Standort Travis County zu verlegen, eingebettet in einer weiten Biegung des Colorado River, nur wenige Meilen vom Flughafen Austin entfernt. Hinter dem Unternehmen stand eine lange Geschichte von Verstößen gegen die Arbeitssicherheit sowie Vorwürfen, Verletzungen den Aufsichtsbehörden in Kalifornien und Nevada nicht gemeldet zu haben. Arbeitsbefürworter in Zentral-Texas schlugen Alarm, und die Bezirksregierung erwirkte als Gegenleistung für Steuererleichterungen einige Sicherheitsversprechen. Aber der Fall Ramirez, den der Texas Observer fünf Monate lang untersucht hat, deckt nicht nur das zerrissene Sicherheitsnetz des Staates für Arbeiter auf, sondern offenbart auch, dass Tesla es versäumt hat, Unfälle in den vom Landkreis geforderten Compliance-Anträgen umfassend zu melden.

„Wir sind uns der offensichtlichen Nachlässigkeit von Tesla gegenüber seinen Arbeitern durchaus bewusst.“

Um 18:34 Uhr traf Jessica Galea, eine Ermittlerin des Travis County Medical Examiner's Office, am Tesla-Standort ein. Im Krankenwagen sah sie Ramirez‘ Leiche immer noch in dem mit Eis gefüllten Beutel, seine Augen waren blutunterlaufen, er war nur mit grauen Socken bekleidet, wie aus ihrem schriftlichen Bericht hervorgeht. Ein Vorarbeiter führte sie dann die Meile zurück zu Ramirez‘ Baustelle, „abseits der Straße einen Hang hinunter“, wo sie zwei Fässer voller Eis und Mineralwasser entdeckte. „Es gab keine Schattenquellen“, bemerkte sie, und der Vorarbeiter „konnte nicht angeben, wann und wie lange ihre Pausen dauerten.“ Schließlich wurde Ramirez zum Transport in einen blauen Leichensack gesteckt. Nachdem sie die Szene fotografiert hatte, reiste Galea gegen 19:30 Uhr ab

Laut Gerichtsakten im Starr County, wo Ramirez lebte, wenn er nicht beruflich unterwegs war, starb er ohne Testament. Sein Nachlass bestand fast ausschließlich aus einem Chevrolet-Pickup „im Wert von etwa 25.000 US-Dollar“.

In einem ersten Autopsiebericht, der im Dezember 2021 unterzeichnet wurde, identifizierte der Gerichtsmediziner von Travis County die Todesursache von Ramirez als „hypertensive und atherosklerotische Herz-Kreislauf-Erkrankung“, also Bluthochdruck und Plaquebildung in den Arterien. Erst später erhielt das Untersuchungsbüro die Temperaturaufzeichnungen von EMS, sagte ein Kreissprecher, und änderte seine Ergebnisse. In einem zweiten Bericht, der am 3. März 2022 unterzeichnet wurde, änderte der Prüfer die Todesursache in Hyperthermie – die „zu tödlichen Herzrhythmusstörungen (Arrhythmien), Krampfanfällen, Koma und Tod führen kann“ – und stufte gleichzeitig Blutdruck und Plaque auf „ beitragender Zustand.“

Am 4. März letzten Jahres veröffentlichte die OSHA – die Bundesbehörde, die mit der Untersuchung von Todesfällen unter Arbeitern beauftragt ist – eine Vorladung im Zusammenhang mit dem Tod von Ramirez, in der behauptet wurde, Belcan Services, sein Arbeitgeber, habe Arbeiter „der anerkannten Gefahr hoher Umgebungshitze mit einem Hitzeindex von 100 % ausgesetzt.“ 98°F bei direkter Sonneneinstrahlung. Das Bußgeld betrug lediglich 14.502 US-Dollar, die Höchststrafe für einen einzelnen „schwerwiegenden“ Verstoß, weniger als die Hälfte der Kosten für Teslas billigstes neues Auto. Belcan hat die Vorladung angefochten, und ein Prozess vor einem Verwaltungsrichter ist derzeit für Juli geplant.

OSHA, eine kleine und chronisch unterbesetzte Behörde, hatte aufgrund mangelnder regulatorischer Klarheit in dieser Angelegenheit und erfolgreicher Arbeitgeberanfechtungen Schwierigkeiten, hitzebedingte Vorladungen durchzusetzen. In den letzten Jahren wurden in Ohio und Texas Bußgelder für Hitzeexpositionsfälle abgeschafft – nur eines von vielen Hindernissen, sagen Befürworter, die Arbeitgeber davon abhalten, für das Leben von Arbeitnehmern wie Ramirez zur Rechenschaft gezogen zu werden.

Von den Agrarfeldern Kaliforniens über Lagerhäuser in Pennsylvania bis hin zu Öl- und Gaskonzernen im oberen Mittleren Westen riskieren Arbeiter in ganz Amerika ihr Leben für ihren Lohn. Das Federal Bureau of Labor Statistics (BLS) verzeichnet rund 5.000 Todesfälle am Arbeitsplatz jährlich. Von allen 50 Bundesstaaten sticht Texas jedoch als eine Art Tötungsfeld für die Arbeiter hervor, die die immer heiße Wirtschaft antreiben.

Im Jahr 2021 starb laut BLS-Daten alle 16,5 Stunden ein Arbeiter am Arbeitsplatz und alle drei Tage ein Bauarbeiter. Eine Observer-Analyse ergab außerdem, dass Texas von 2009 bis 2021 jedes Jahr mehr Arbeiter starben als jeder andere Bundesstaat, einschließlich des bevölkerungsreicheren Kalifornien, und gleichzeitig die höchste Arbeitersterblichkeitsrate unter den fünf größten Bundesstaaten des Landes verzeichnete. Von 2011 bis 2021 kam es in Texas zu insgesamt 1.306 Todesfällen von Bauarbeitern, mehr als in Kalifornien und Pennsylvania zusammen.

„Texas ist einfach ein wirklich schrecklicher Ort für Bauarbeiter, um ihre Arbeit zu erledigen“, sagte David Chincanchan, politischer Direktor des Workers Defense Project, einer gemeinnützigen Organisation, die texanische Bauarbeiter organisiert. „Wir sind in Bezug auf den Arbeitnehmerschutz bei weitem nicht so weit wie andere Orte im Land.“

Auf Baustellen lauern Gefahren. Die bundesstaatlichen Todesfalldaten identifizieren „Stürze, Ausrutschen und Stolpern“ sowie „Transportunfälle“ als die häufigsten Unfallarten. Laut BLS sind Todesfälle durch „Einwirkung von Umgebungswärme“ selten: landesweit gibt es in allen Branchen nur ein paar Dutzend pro Jahr. Befürworter und Bundesbehörden argumentieren jedoch, dass die BLS-Statistiken insbesondere Hitzetote wie den von Antelmo Ramirez nicht erfassen.

So tötet Hitze: Wenn Sie körperliche Arbeit verrichten, ist Ihr Körper sowohl der inneren Stoffwechselwärme als auch der äußeren Umgebungswärme ausgesetzt. Zur Abkühlung steigern Sie die Durchblutung und schwitzen. Bei längerer Hitzeeinwirkung und einsetzender Dehydrierung können diese Kühlmechanismen jedoch versagen, was zu einer eskalierenden Reihe von Symptomen wie Schwindel, Übelkeit und Nierenschäden führt. Im schlimmsten Fall kommt es zu einem Hitzschlag; Die Innentemperatur kann innerhalb von Minuten auf 106 Grad ansteigen und zu Verwirrung, Krampfanfällen und zum Tod führen.

Arbeitsbedingte Todesfälle aufgrund von Hitze werden oft nicht erkannt, da es sowohl bei der Datenerhebung als auch bei der Untersuchung von Todesfällen Mängel gibt. Beispielsweise könnte ein überhitzter Arbeiter, dem schwindelig wird und der zusammenbricht, einfach als Sturztod erfasst werden. Und medizinische Untersucher benötigen im Allgemeinen spezifische Indizienbeweise (wie EMS-Körpertemperaturwerte), um den Tod durch Hyperthermie zu diagnostizieren. Die Bundesumweltschutzbehörde schrieb kürzlich in einem Bericht: „In vielen Fällen stuft der Gerichtsmediziner die Todesursache als Herz-Kreislauf- oder Atemwegserkrankung ein, ohne sicher zu wissen, ob Hitze dazu beigetragen hat.“

In einem Bericht aus dem Jahr 2022 schätzte die gemeinnützige Interessenvertretung Public Citizen anhand einer Kombination aus BLS-Daten, Statistiken des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), Zahlen zu Schadensersatzansprüchen kalifornischer Arbeitnehmer und wissenschaftlichen Studien, dass Hitze 170.000 arbeitsbedingte Verletzungen verursacht Zwischen 600 und 2.000 Todesfälle pro Jahr.

Bei den Überlebenden kann ein Hitzschlag zu dauerhaften Organschäden, kognitiven Beeinträchtigungen und einer erhöhten Anfälligkeit für Hitze führen. Es ist kompliziert, genau zu bestimmen, welche Umgebungstemperatur für Arbeitnehmer gefährlich ist, aber im Jahr 2018 schlug das CDC vor, dass 85 Grad „als Screening-Grenzwert verwendet werden könnten, um hitzebedingte Krankheiten zu verhindern“. Sicherheitsexperten und OSHA betonen, dass hitzebedingte Verletzungen vollständig vermeidbar sind, vor allem durch drei einfache Maßnahmen: viel kaltes Wasser, regelmäßige Ruhepausen und Zeit im Schatten. Viele Arbeitgeber verzichten jedoch mangels wirksamer Regulierung und aus Profitstreben auf diese Vorsichtsmaßnahmen.

Aufgrund der unzureichenden Berichterstattung des Arbeitgebers und der eingeschränkten Zuständigkeit untersucht die OSHA nur etwa ein Fünftel der Zahl der tödlichen Unfälle bei Arbeitnehmern, die BLS jährlich meldet. Eine Stichwortsuche nach „Hitze“ in der Todesinspektionsdatenbank der OSHA führt seit 2017 zu knapp 120 hitzebezogenen Untersuchungen, davon 25 in Texas.

Kit O'Connell/Flourish

Seit 1972 empfiehlt eine bundesstaatliche Forschungsbehörde namens National Institute for Occupational Safety and Health der OSHA, einen bundesstaatlichen Hitzesicherheitsstandard einzuführen – ein durchsetzbares Regelwerk, wie es beispielsweise für Absturzsicherung und Asbestexposition gilt. Dennoch hat die OSHA dies immer noch nicht getan.

„Wir wissen von den Gefahren der Hitze so lange, wie wir von der Arbeit wissen“, sagte Jordan Barab, ehemaliger stellvertretender stellvertretender Sekretär der OSHA unter Präsident Barack Obama. „Obwohl es sich um ein sehr altes Gesundheitsproblem handelt, ist es leider immer noch ein relativ neues Regulierungsthema, zumindest auf Bundesebene.“

Einige Staaten sind mit ihren eigenen Wärmestandards in die Bresche gesprungen. Dazu gehören Kalifornien, Washington, Oregon und Minnesota – Staaten mit kühleren Durchschnittstemperaturen als Texas. Laut Public Citizen könnte der kalifornische Standard seit seiner Einführung im Jahr 2005 die Zahl der Hitzeverletzungen um 30 Prozent gesenkt haben. Texas hat keine derartigen Maßnahmen ergriffen. Zwei texanische Städte, Austin und Dallas, haben ihre eigenen Ruhepausen-Richtlinien für Bauarbeiter erlassen, aber die von der Republikaner geführte Landesgesetzgebung hat wiederholt versucht, diese lokalen Gesetze zunichte zu machen, und könnte dieses Jahr Erfolg haben. (Der Tesla-Standort in Travis County liegt außerhalb der Stadtgrenzen von Austin, sodass die städtische Ruhepausenrichtlinie dort nicht gilt.)

Anstelle eines bundesstaatlichen Wärmestandards hat sich die OSHA auf Aufklärungskampagnen verlassen, die Arbeitgeber dazu auffordern, ihre Arbeitnehmer zu schützen, sowie auf einige proaktive Besuche vor Ort in heißen Monaten, um bewährte Verfahren zu fördern. Bei allen hitzebedingten Durchsetzungsmaßnahmen stützte sich die Behörde – wie auch im Fall von Ramirez – auf ein 50 Jahre altes Sammelgesetz namens „Allgemeine Pflichtklausel“, in dem es allgemein heißt, dass Arbeitgeber Arbeitsplätze bereitstellen müssen, die frei von „erkannten Gefahren“ sind ." Als sie von Arbeitgebern angefochten wurde, hatte die OSHA Schwierigkeiten, diese Zitate zu verteidigen, teilweise weil die Behörde selbst sich geweigert hat, einen klaren Wärmestandard herauszugeben. Im Jahr 2019 warf eine bundesstaatliche Überprüfungskommission ein Verfahren wegen Hitzetod gegen ein Dachdeckerunternehmen ein, und unter Berufung auf dieses Urteil hob ein Verwaltungsrichter im Jahr 2020 fünf Bußgelder wegen Hitzekrankheiten bei Mitarbeitern des US-Postdienstes auf.

„Es ist eine mühsame Arbeit, Vorladungen zur Allgemeinen Pflichtklausel zu machen“, sagte Barab. „Sie werden nicht nur herausgefordert und umgeworfen, sondern es ist auch viel mehr Arbeit.“

Im Jahr 2021 begann die Biden-Regierung schließlich mit dem Regulierungsprozess zur Verabschiedung eines bundesstaatlichen OSHA-Wärmestandards. Der Prozess könnte jedoch fünf Jahre oder länger dauern und möglicherweise unterbrochen werden, falls 2025 ein Republikaner die Präsidentschaft übernimmt gab an, dass sich die meisten Todesfälle durch Hitze im Freien ereignen, einige jedoch auch in Innenräumen. Die Agentur identifizierte die Landwirtschaft und das Baugewerbe als die am stärksten gefährdeten Branchen, da der Klimawandel diese Arbeitsplätze immer gefährlicher machen werde.

Ein Drittel der seit 2010 durch Hitze getöteten Arbeiter waren Hispanoamerikaner, sagte OSHA, während Public Citizen angab, dass Arbeiter mit niedrigem Einkommen fünfmal so viele Hitzeverletzungen erlitten wie besser bezahlte Arbeiter. In Texas stellte der Observer fest, dass von 2011 bis 2018 im Ausland geborene Hispanics (überwiegend Männer) – die das Rückgrat der Bauindustrie des Staates bilden – 21 Prozent aller Todesfälle unter Arbeitern ausmachten, während sie nur 11 Prozent der Bevölkerung ausmachten.

OSHA sagte in ihrer Bekanntmachung auch, dass „70 % der [Hitze-]Todesfälle innerhalb der ersten Arbeitstage auftreten“ – wie es bei Ramirez der Fall war – und unterstrich damit, wie wichtig es ist, neue Mitarbeiter durch eine langsame Ausweitung ihrer Aufgaben zu „akklimatisieren“.

In fast jeder Hinsicht war der Fall von Ramirez also archetypisch. Er war ein in Mexiko geborener Mann, der bei hohen Temperaturen in Texas auf dem Bau arbeitete und keinen gesetzlichen Anspruch auf Ruhepausen hatte. Er war neu in diesem Job. All das, zusammen mit einem weiteren typischen Merkmal: Wie bei jedem von uns, der zur Arbeit geht, erwartete irgendein geliebter Mensch irgendwo, dass er an diesem Tag sicher nach Hause kommen würde.

JASMIN MUÑOZ, DAMALS 29, ERINNERT SICH NUR schwammig an den Moment, als sie erfuhr, dass sie ihren Vater verloren hatte. „Ich erinnere mich, dass ich zu diesem Zeitpunkt in meinem Wohnzimmer stand und meine Beine taub wurden – mein Mann stand hinter mir – und ich schätze, ich bin einfach zu Boden gefallen“, sagte sie. „Ich wusste nicht einmal, dass meine Kinder dort waren; ich weiß nicht, ob ich geschrien habe.“

Muñoz, ein Lehrer an einer öffentlichen Schule im Houstoner Vorort Pasadena, erhielt die Nachricht von einer Tante, Teil einer Reihe chaotischer Familienanrufe, die am Dienstagnachmittag und -abend stattfanden, als Antelmo Ramirez starb. Die Worte ihrer Tante – „tu papá falleció [dein Vater ist gestorben]“ – waren kaum zu glauben. Warum sollte ihr Vater, dem es gerade gut gegangen war, nun offenbar an einem Herzinfarkt bei der Arbeit gestorben sein?

Zwei Tage zuvor war Muñoz zur Hochzeit ihrer Schwiegereltern in Illinois gewesen, hatte aber an diesem Abend noch telefonisch mit Ramirez gesprochen. Es war einer dieser besonderen Familienanrufe, bei denen man am Ende länger redet als erwartet. Sie hatte vor, am nächsten Tag, Montag, noch einmal anzurufen, aber sie und ihr Mann und ihre beiden Kinder kamen spät nach Houston zurück. Kein Problem, dachte sie, sie könnte ihn einfach am Dienstag anrufen, nachdem er Feierabend hatte – eine Chance, die sie nie bekommen würde.

Der Schock verwischte diese frühen Tage. Ein Cousin kam, um die Kinder, damals 3 und 5 Jahre alt, mitzunehmen. Am Mittwoch fand sie sich in der Schule wieder und fertigte als Vertretung Kopien an. („Rückblickend weiß ich nicht, was ich in der Schule gemacht habe“, sagte sie.) Und bald war sie bei der Beerdigung in Starr County, wo die Familie ihres Vaters in Amerika angefangen hatte.

Randy/Texas Terrafactory/Wikimedia Commons

Betonfundamente der im Bau befindlichen Texas Gigafactory im Jahr 2021

Antelmo Ramirez stammte ursprünglich aus der kleinen Stadt Agualeguas, etwa 30 Meilen von der Grenze zwischen den USA und Mexiko entfernt. Als Teenager, sagte Muñoz, sei ihr Vater in das Roma-Gebiet im ländlichen texanischen Grenzbezirk Starr ausgewandert. Ramirez war zusammen mit anderen Familienmitgliedern Wanderarbeiter auf dem Land, verfolgte die Zwiebel- und Melonenernte, reiste saisonal nach Illinois, um auf den Maisfeldern zu arbeiten, heiratete schließlich Muñoz‘ Mutter und wurde in den 90er Jahren US-amerikanische Staatsbürgerin. Muñoz und ihre beiden jüngeren Geschwister seien sowohl in der Gegend von Houston als auch im Starr County aufgewachsen, sagte sie, als Ramirez von der Arbeit auf dem Bauernhof zur Arbeit in Raffinerien wechselte und sich auf den Gerüstbau spezialisierte. Sie und ihr „apá“ waren immer eng miteinander verbunden: „Ich war wie sein kleiner Schatten, wenn er von der Arbeit nach Hause kam“, sagte sie.

Während Muñoz' Kindheit war Ramirez oft für Auftritte in Raffinerien über weite Strecken unterwegs. Sie erinnert sich, als er sich zum ersten Mal verabschiedete, bevor er zu einem Job ging: „Ich dachte nur, dass er uns für immer verlassen würde; ich habe geweint.“ Um die Szene zu vermeiden, ging er danach oft „wie um vier Uhr morgens“.

Sie und Ramirez freundeten sich aufgrund ähnlicher Persönlichkeiten an. Sie beschrieb ihn unterschiedlich als schüchtern, großzügig, offenherzig und etwas eigensinnig. Sie erinnert sich, dass er ihr als Erwachsener Kummer bereitete, weil er die falsche Marke von Bodenreinigern benutzte, und er war gesundheitsbewusst und erinnerte sie immer daran, dass „es mejor comer en casa, es ist besser, zu Hause zu essen.“

In seinen letzten Lebensjahren nahm Ramirez – der sich von der Mutter seiner Kinder trennte, während Muñoz auf dem College war – seine Rolle als Großvater an. Als Muñoz, die damals in Illinois lebte, ihr erstes Kind bekam, fuhr Ramirez mit einer Kühlbox voller Fajita-Fleisch den ganzen Weg von Texas hierher. Sie versuchte ihm zu sagen, dass es im Norden auch mexikanische Geschäfte gäbe, aber er beharrte darauf, dass das nicht dasselbe sein würde. Da Muñoz keinen Grill hatte, kaufte er sich einen für die Grillparty. Bei ihrer zweiten Geburt, jetzt zurück in der Gegend von Houston, kam er ins Krankenhaus, blieb aber nur kurz im Kreißsaal: „Er konnte es nicht ertragen, mich mit Schmerzen zu sehen.“

Als ihre Kinder heranwuchsen, beobachtete Muñoz, wie eine alberne Seite von Ramirez wieder zum Vorschein kam, die sie seit ihrer Kindheit nicht mehr gesehen hatte. Er mochte es nicht, fotografiert zu werden, aber sie machte heimlich Fotos von ihm, wie er mit ihren Kindern spielte.

Nach der Beerdigung erzählte Muñoz ihrem Sohn und ihrer Tochter endlich, was passiert war, und beschwor dabei die kindlichen Ausdrücke, die wir in solchen Situationen verwenden. „Gott braucht manchmal mehr Engel, und dein Opa hatte ein großes Herz, also blieb das Herz deines Großvaters einfach stehen“, erinnert sie sich. Vor nicht allzu langer Zeit sagte ihr heute fünfjähriger Sohn, er warte auf eine Sternschnuppe, damit er sich die Rückkehr ihres Vaters wünschen könne. „Ich schätze, es hat mich gebrochen“, sagte sie, „aber was mich noch mehr gebrochen hat, war, dass er nicht ‚mein Opa‘ gesagt hat.“ Er sagte ‚dein Vater‘.“

Erinnerungen sind allgegenwärtig. Da ist die Geige, die er ihr gekauft hat, als sie Mariachi im Teenageralter war, ein Instrument, das sie nicht mehr oft spielen kann. Außerdem war der Dienstag, an dem er starb, ein Fototag in der Schule gewesen. „Ich sehe also das Foto, das an diesem Tag von mir und meinen Kindern gemacht wurde, und es ist, als ob uns das Gefühl der Sicherheit gestohlen wurde“, sagte Muñoz, „weil wir wissen, dass es nicht seine Zeit war.“

Ein Jahr vor seinem Tod hatte Ramirez ebenfalls erneut geheiratet. Seine Frau Mirtha Prado Franco, die telefonisch erreicht wurde, sagte, sie lebe immer noch bei Ramirez‘ Mutter im Starr County und sein Tod habe sie in einer Art Schwebezustand zurückgelassen. „Ich habe nichts“, sagte sie. „Ich bin einfach in der Luft.“

IM MAI 2020 gab TESLA – ein Gigant für Elektroautos, der derzeit einen Wert von rund 500 Milliarden US-Dollar hat – bekannt, dass Austin und Tulsa, Oklahoma, Finalisten für die fünfte „Gigafactory“ des Unternehmens sind, wie das Unternehmen seine Produktionsanlagen hochtrabend nennt.

Unternehmen wie Tesla und Amazon nutzen den Wettbewerb zwischen Städten, um maximale Steuererleichterungen durchzusetzen, auch wenn Kritiker sagen, dass Anreize die Standortentscheidungen von Unternehmen selten beeinflussen. Als mehrere Regierungsebenen in der Region Austin begannen, über Steuerabkommen zu debattieren, sträubten sich Befürworter der Gewerkschaften und einer guten Regierung. Zum einen hatte Elon Musk, CEO von Tesla, im selben Monat mögliche Pläne angekündigt, den Hauptsitz des Unternehmens aus Protest gegen die kalifornischen COVID-19-Beschränkungen nach Texas zu verlegen, nur zwei Monate nach Beginn der tödlichen Pandemie. Zum anderen war Teslas Geschichte der Arbeitssicherheitsprobleme bereits gut etabliert.

Zwischen 2018 und 2020 stellten Nachrichtenagenturen wie Reveal, Bloomberg und USA Today fest, dass Tesla Verletzungen in seinen Fabriken in Kalifornien und Nevada wiederholt falsch klassifiziert und den Aufsichtsbehörden nicht ausreichend gemeldet hat. Und von 2018 bis März 2023 wurde Tesla von der OSHA 49 Mal wegen insgesamt 116 Sicherheitsverstößen angezeigt – doppelt so viele Vorwürfe wie Ford und General Motors zusammen für dreimal so viele Verstöße – laut einer Observer-Analyse von Bundesdaten. Im Juli 2019 wurde eines Morgens ein 61-Jähriger in Teslas Gigafactory in Nevada tot aufgefunden, obwohl die örtliche Gerichtsmedizin dem Observer mitteilte, dass der Tod auf natürliche Weise durch Bluthochdruck und Plaque verursacht worden sei.

„Es gibt eine lange Geschichte von Zitaten seitens der OSHA, weitaus häufiger als bei anderen Unternehmen“, sagte Marcy Goldstein-Gelb, Co-Geschäftsführerin des gemeinnützigen National Council for Occupational Safety and Health. „Wir sind uns der offensichtlichen Nachlässigkeit von Tesla gegenüber seinen Arbeitern durchaus bewusst.“

Trotz dieser Bedenken stimmte der Del Valle Independent School District, der ein gemeindefreies und arme Gebiet südöstlich von Austin betreut, im Juli 2020 mit 7 zu 1 Stimmen dafür, Tesla eine Grundsteuervergünstigung im Wert von rund 50 Millionen US-Dollar zu gewähren. Ein Treuhänder nannte den Prozess „völlig überstürzt“.

Dem Schulbezirk dicht auf den Fersen, hat Travis County – das ein selbst auferlegtes Moratorium für wirtschaftliche Anreize aufgehoben hat, nur um Teslas Vorschlag zu prüfen – seinen eigenen Steuervorschlag angenommen. Einige Arbeiter- und Gemeindeaktivisten drängten auf eine Verzögerung und argumentierten, dass Tesla ungeachtet des Deals nach Austin kommen würde, während ein Bezirkskommissar „um etwas Zeit bat“, um weitere Informationen zu erhalten. Die Kommissare verabschiedeten die Vereinbarung trotzdem am 14. Juli mit vier Ja-Stimmen und einer Enthaltung.

Benjamin Fanjoy/AP Foto

Tesla-Chef Elon Musk im Januar dieses Jahres

Durch den Tesla-Deal des Landkreises wurden über einen Zeitraum von zehn Jahren Grundsteuerrückerstattungen in Höhe von mindestens 14 Millionen US-Dollar zugesagt. Im Gegenzug versprach Tesla die Schaffung von 5.000 neuen Vollzeitarbeitsplätzen, was nach Angaben des Landkreises den Bewohnern helfen würde, die durch COVID verursachte Rezession zu überstehen. Selbst mit den Rabatten sagte der Landkreis, dass er von Tesla weitaus mehr Steuereinnahmen erhalten würde als von der Sand- und Kiesmine, die auf dem gewünschten 2.100 Hektar großen Gelände des Unternehmens betrieben wurde. Der Deal beinhaltete auch einige arbeitsfreundliche Bedingungen, wie zum Beispiel eine Lohnuntergrenze von 15 US-Dollar pro Stunde, aber Arbeitsbefürworter, darunter das Workers Defense Project, kritisierten das Fehlen einer unabhängigen Compliance-Überwachung – was laut Workers Defense darauf hinausliefe, Tesla „sich selbst überwachen zu lassen“. Ungefähr eine Woche nach der Abstimmung im Landkreis gab Musk bekannt, dass Austin Tulsa bei der Errichtung der Fabrik geschlagen hatte, und Berichten zufolge begannen die ersten Bauarbeiten in diesem Monat.

Schon bald erhielt Workers Defense Berichte von Arbeitern über unsichere Bedingungen und Verletzungen auf der Baustelle. Im vergangenen November reichte die Organisation beim Bundesarbeitsministerium Beschwerden mit der Behauptung ein, dass einer nicht näher bezeichneten Anzahl von Arbeitern, die bei Tesla-Auftragnehmern beschäftigt waren, beim Bau der Gigafactory der Lohn gestohlen worden sei und dass einem Arbeiter gefälschte OSHA-Sicherheitsschulungszertifikate ausgehändigt worden seien. Die Verkaufsstelle More Perfect Union berichtete auch über Arbeiter, die aufgrund der Hitze ohnmächtig wurden und sich auf der Baustelle eine schwere Handverletzung zugezogen hatten, während eine Observer-Überprüfung von OSHA-Inspektionen Arbeiter aufdeckte, die hohen Kohlenmonoxidwerten ausgesetzt waren, und einen, der sich einen Arm gebrochen hatte.

Gemäß seiner Vereinbarung mit Travis County muss Tesla dem Landkreis „die Anzahl der Verletzungen und Todesfälle, falls vorhanden, die bei der Durchführung des Baus der Fabrik aufgetreten sein könnten“, melden. In Teslas Bericht für das Jahr 2021, den der Observer vom Landkreis erhalten hat, legte das Unternehmen ein einziges OSHA-Verletzungsprotokoll Form 300 vor, in dem 21 arbeitsbedingte Verletzungen oder Krankheiten aufgeführt sind, darunter eine verstauchte Hand, ein aufgerissener Mund und ein gebrochener Ellenbogen.

Der Bericht von Tesla an Travis County umfasste jedoch nicht alle Verletzungen oder Todesfälle, die während der Baustellenarbeiten zu verzeichnen waren. Zum Beispiel wurde der Tod von Antelmo Ramirez im September 2021 nicht berücksichtigt. Und Hannah Alexander, eine Mitarbeiterin des Workers Defense Project, sagte dem Observer, sie habe mit mehreren anderen Arbeitern gesprochen, die im Jahr 2021 am Tesla-Standort verletzt wurden, „deren Verletzungen nicht gemeldet werden“.

Basierend auf dem von Tesla bereitgestellten Dokument scheint das Unternehmen nur Verletzungen seiner eigenen Mitarbeiter gemeldet zu haben und nicht die seiner Auftragnehmer und Subunternehmer. Die Bundesbehörden veröffentlichen keine umfassenden Verletzungsdaten für bestimmte Arbeitsstätten, an denen viele verschiedene kurz- und langfristige Arbeitgeber arbeiten können, aber die OSHA veröffentlicht einige aggregierte Verletzungsprotokolldaten. Unter Verwendung der Texas Gigafactory-Adresse identifizierte der Observer in den OSHA-Daten für 2021 mindestens sechs weitere Verletzungen, die Tesla zusätzlich zum Tod von Ramirez nicht an Travis County gemeldet hatte.

Zu diesen Versäumnissen kam es trotz Teslas eigenem Versicherungshandbuch, das dem Landkreis vorgelegt wurde und in dem es heißt: „Alle Verletzungen, egal wie klein, müssen Tesla und dem/den Auftragnehmer(n) sofort gemeldet werden.“

Der Observer fragte Travis County erstmals im März nach der Verletzungsdiskrepanz. Gegen Ende des Monats legte Tesla dem Landkreis seinen neuesten Jahresbericht für das Jahr 2022 vor, den der Observer auch vom Landkreis erhalten hatte. Dieses Mal fügte Tesla erneut ein OSHA-Verletzungsprotokoll bei, in dem 100 Verletzungen aufgeführt sind, am häufigsten bei Mitarbeitern mit der üblichen Tesla-Bezeichnung „Produktionsmitarbeiter“. Zum ersten Mal reichte Tesla jedoch auch ein zusätzliches Dokument ein, das der Landkreis dem Observer als Dokument zur Verfügung stellte PDF mit der Bezeichnung „Veranstaltungsliste für Auftragnehmer 2022“. Das neue Dokument listet 52 weitere Verletzungen bei Mitarbeitern von mutmaßlichen Tesla-Auftragnehmern auf. Von diesen 52 Verletzungen entfielen 25 auf Mitarbeiter von Belcan, dem Unternehmen, das Antelmo Ramirez im Jahr 2021 beschäftigte.

Anfang April teilte Travis County dem Observer mit, dass es Tesla auffordere, zusätzliche Informationen zu Verletzungen für die Jahre vor 2022 bereitzustellen. Das County teilte außerdem mit, dass es Tesla noch keine Grundsteuerrückerstattungen gewährt habe, da es die Einhaltung weiterhin prüfe.

„Travis County setzt sich weiterhin für den Schutz der Arbeitnehmerrechte und die Verbesserung der Arbeitsbedingungen für diejenigen ein, die unsere Gemeinschaft aufbauen“, sagte Sprecher Hector Nieto in einer schriftlichen Erklärung. „Aus diesem Grund nimmt das Travis County Commissioners Court Anforderungen in seine Anreizvereinbarungen zur wirtschaftlichen Entwicklung auf. … Die Mitarbeiter beurteilen, ob eine der Anforderungen nicht erfüllt wurde, wie die Nichteinhaltung am besten behoben werden kann, und geben dem Commissioners Court Empfehlungen für weitere Maßnahmen.“

Die 10 Millionen Quadratmeter große Texas Gigafactory wurde im vergangenen April offiziell mit einer „Cyber-Rodeo“-Party mit Feuerwerk und Elon Musk mit Cowboyhut eröffnet, was den Schulbezirk dazu veranlasste, die Kinder an diesem Tag früher nach Hause zu schicken, um dem Verkehr auszuweichen. Im April dieses Jahres erreichte das Werk einen Produktionsmeilenstein von 4.000 Modell-Y-Fahrzeugen in einer Woche. Wie der Austin American-Statesman im Januar berichtete, baut Tesla sein Gelände weiter aus und plant zusätzliche Bauarbeiten im Wert von über 700 Millionen US-Dollar.

In der Vereinbarung zwischen Travis County und Tesla wurde außerdem festgelegt, dass Tesla „sich nach besten Kräften bemühen wird, einen erfolgreichen Antrag einzureichen“ für das freiwillige Schutzprogramm der OSHA, das regelmäßige Inspektionen durch proaktive Einhaltung und Zusammenarbeit ersetzt. Im April teilte ein OSHA-Sprecher dem Observer mit, das Unternehmen habe sich nicht beworben.

Tesla, das sein PR-Team im Jahr 2020 auflöste, reagierte nicht auf zahlreiche Nachrichten an sein Presse-E-Mail-Konto und E-Mails oder Anrufe an fünf leitende Mitarbeiter und seinen Vorstandsvorsitzenden.

„Ich möchte in der Lage sein, meine Kinder anzusehen und ihnen zu sagen, dass ich getan habe, was ich konnte, um Antworten zu bekommen und zu verhindern, dass diese schreckliche Sache, die deinem Opa passiert ist, jemals wieder passiert.“

JASMIN MUÑOZ HATTE Ende 2021 EINEN TRAUM. Ihr Vater und ihr ebenfalls verstorbener Großvater unterhielten sich. Ihr Vater drehte sich zu ihr um und sagte geheimnisvoll, dass sie einen Anruf erhalten würde und er sie brauchte, um stark zu sein. Danach wuchs ihr Verdacht hinsichtlich des Todes von Ramirez.

Als sie im März 2022 erfuhr, dass der Gerichtsmediziner seine Todesursache in Hyperthermie änderte, wusste sie, dass der Tod ihres Vaters mehr als ein Unfall gewesen war – es war eine Ungerechtigkeit gewesen. Sie fand einen Anwalt, der im vergangenen Mai im Namen von Muñoz und ihren Geschwistern im Harris County eine Klage gegen Belcan Services Group LP und Tesla, Inc. einreichte.

In der Klage wird den Unternehmen vorgeworfen, es versäumt zu haben, ihre Mitarbeiter angemessen zu schulen, einen sicheren Arbeitsplatz zu schaffen und medizinische Behandlung bereitzustellen. Konkret wirft die Klage den Unternehmen grobe Fahrlässigkeit vor, die nach Landesrecht als „bewusste Gleichgültigkeit“ gegenüber bekannten Gefahren definiert wird. In Texas muss diese Hürde geklärt werden, um Arbeitgeber zu verklagen, die über eine Arbeiterunfallversicherung verfügten, was Belcan und Tesla taten.

Im März dieses Jahres erzählte Muñoz dem Observer, dass Ramirez in ihrem Telefonat mit ihrem Vater zwei Tage vor seinem Tod erwähnte, dass „er das Gefühl hatte, er könne keine Pause machen“ am Tesla-Standort. Prado Franco, die Frau von Ramirez, sagte dem Observer, sie glaube, dass es keinen Schatten gäbe und dass der Standort im Allgemeinen „descuidado“, unordentlich oder vernachlässigt sei.

Aus Berichten des Sheriffs und der Feuerwehr erhielt der Observer Kontaktinformationen von sechs Personen, die an diesem Tag auf der Baustelle waren. Zwei der sechs Personen, die telefonisch erreicht wurden, äußerten sich kurz. Gaspar Cano, der im Bericht des Sheriffs als Vorarbeiter und als die Person identifiziert wurde, die Ramirez von der Baustelle zum Sanitätsanhänger fuhr, sagte „überhaupt nichts“, als er gefragt wurde, ob es Sicherheitsprobleme gebe. Cano gab an, dass es ausreichend Pausen und Wasser gab, bevor er auflegte.

Felipe Benavides, der in dem Bericht auch als Vorarbeiter genannt wird, sagte: „Sicherheitstechnisch war alles gut Ramirez hatte nicht näher bezeichnete „medizinische Probleme“.

Der Observer konnte den Notruf von diesem Tag nicht erhalten – da Austin-Travis County EMS mitteilte, dass er gelöscht wurde – und wartet immer noch auf die Veröffentlichung der Dashcam-Videos der Sheriff-Abteilung von Travis County.

In den Gerichtsakten bestritten sowohl Belcan als auch Tesla ein Fehlverhalten und führten den Tod von Ramirez auf „vorbestehende Erkrankungen“ zurück. Tesla machte Ramirez außerdem dafür verantwortlich, dass er es versäumt habe, „die übliche Sorgfalt walten zu lassen“. Muñoz und Prado Franco sagten beide dem Observer, dass ihnen keine medizinischen Umstände bekannt seien, die den Tod von Ramirez ausgelöst haben könnten. Der Gerichtsmediziner sagte, Ramirez habe „keine bekannte Krankengeschichte“.

Tesla behauptete in seiner Klageschrift außerdem, nicht haftbar zu sein, weil Ramirez für einen Auftragnehmer gearbeitet habe. Goldstein-Gelb, Arbeitssicherheitsexpertin beim National Council for Occupational Safety and Health, sagte dem Observer, es gebe einen Präzedenzfall dafür, dass ein Unternehmen in der Lage von Tesla für das, was auf seinem Gelände geschieht, verantwortlich sei, und verwies auf eine bestimmte Abfindung, die Walmart 2013 gezahlt hatte in Massachusetts.

Die Gerichtsverfahren im Harris County-Prozess und im umstrittenen OSHA-Zitatfall sind noch ausständig. Als Reaktion auf die Bitte des Observer um einen Kommentar sagte ein Belcan-Sprecher, das Unternehmen „äußere sich nicht zu anhängigen Rechtsangelegenheiten“.

Unterdessen bleibt es Muñoz überlassen, ihren eigenen Weg zum Abschluss zu finden. Um dorthin zu gelangen, möchte sie mehr darüber erfahren, was mit ihrem Vater passiert ist, und sie möchte das Thema Arbeitssicherheit bekannt machen, damit andere nicht das gleiche Schicksal erleiden. „Ich möchte nicht im September 2021 festsitzen“, sagte sie, „und ich möchte in der Lage sein, meine Kinder anzusehen und ihnen zu sagen, dass ich getan habe, was ich konnte, um Antworten zu bekommen und zu verhindern, dass dieses schreckliche Ding, das Ihrem Opa passiert ist, passiert.“ jemals wieder."

Muñoz möchte auch, dass ihr Vater für seine Beharrlichkeit und Großzügigkeit in Erinnerung bleibt – für seine Geschichte, wie er vom Landarbeiter mit Migrationshintergrund zum Elternteil von Kindern mit beruflichen Laufbahnen wurde: zwei Lehrern und einer Arzthelferin. Zu Ehren ihres Vaters haben die Geschwister ein Stipendium an der Roma High School für Schüler ins Leben gerufen, die wie einst auf den Feldern arbeiten.

„Technisch gesehen gilt er als Opfer, aber er war eine so starke Person, dass sein Name nicht lauten sollte: ‚Oh, er ist nur ein Opfer‘“, sagte Muñoz. „Er hat so viel repräsentiert, und er hat den amerikanischen Traum repräsentiert.“

Anmerkung des Herausgebers: Der Ehepartner des Autors, der nicht an der Produktion dieser Geschichte beteiligt war, ist beim Workers Defense Project angestellt.

Gus Bova ist leitender Autor und stellvertretender Redakteur beim Texas Observer. Er schreibt über Arbeit, Politik, die Grenze, Obdachlosigkeit und gelegentlich auch andere Themen. Er studierte Lateinamerikastudien an der University of Kansas.

9. Mai 2023

5:00 UHR

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