Kalifornische Rettungsteams haben Hunderte vor tödlichen Winterstürmen gerettet

Die Besatzungsmitglieder haben ununterbrochene Tage durchgehalten und Dank erhalten, während sie „ihr gesamtes Können, alles, was sie gelernt und sich darauf vorbereitet haben“, eingesetzt haben.

Von Brittny MejiaLos Angeles Times

LOS ANGELES – Die Frau klammerte sich in völliger Dunkelheit an einen Baum. In der Nähe war ihr grauer Pick-up in trübes, braunes Wasser getaucht.

Sie war auf einer Schönwetterbrücke gefangen, einem Damm, der über Coyote Creek nördlich von Ventura gebaut wurde. Der Bach war über die Ufer getreten und hatte den Übergang überschwemmt, nachdem am Montag ein heftiger Sturm über das Gebiet hinweggefegt war.

Ungefähr 30 Meter entfernt erklangen Stimmen über das rauschende Wasser. Halt dich fest, sagten sie ihr. Ein Rettungsschwimmer kommt.

Die Aufgabe, die gestrandete, durchnässte Frau in Sicherheit zu bringen, oblag dem schnellen Wasserrettungsteam der Feuerwehr von Ventura County. Ihre Werkzeuge, Seil und ein Kanu.

Überall im Bundesstaat sind Rettungsteams wie das von Ventura Menschen zu Hilfe gekommen, die in überschwemmten Stadtvierteln gestrandet oder in Autos eingeschlossen waren, nachdem Kalifornien in den letzten Wochen von einer Reihe von Winterstürmen heimgesucht wurde.

Obwohl Hunderte Menschen gerettet wurden, gab es in Kalifornien mindestens 19 sturmbedingte Todesfälle. Anfang dieser Woche sagte Gouverneur Gavin Newsom, die Stürme hätten „in den letzten zwei Jahren zusammen mehr Menschenleben gefordert als Waldbrände“.

Im Sommer und Herbst – und zunehmend auch das ganze Jahr über – bekämpfen Feuerwehrleute die Waldbrände, die diesen von Dürre geplagten Staat heimsuchen. Wenn Winter und Frühling so nass sind wie Kalifornien jetzt, drohen Überschwemmungen.

So oder so befinden sie sich im Kampf gegen die Natur.

Am 4. Januar, als die ersten Stürme begannen, heftige Regenfälle niederzuschlagen, stationierte das Rettungsamt des Staates das schnelle Wasserrettungsteam der Bakersfield Fire Department etwas außerhalb von Sacramento.

Während das Team auf seinen Einsatz wartete, übten seine sechs Mitglieder Rettungsszenarien auf dem American River. Dann, gegen 2:30 Uhr am 9. Januar, erhielten sie einen Anruf: Auf nach Merced.

Als der vom Regen angeschwollene Bear Creek die Straßen der Stadt überschwemmte, begann das Team mit der Evakuierung ganzer Stadtteile. Fünf Teammitglieder wateten durch hüft- bis brusthohes Wasser, das wie Schokoladenmilch aussah. Die Wassertemperatur fiel unter 50 Grad.

Die Retter trugen rote und schwarze Trockenanzüge, Schwimmwesten, Stiefel, Helme und Handschuhe. Sie zogen ihr Boot neben sich her, während sie an Türen klopften und den Bewohnern die Möglichkeit boten, zu gehen. In einigen Fällen standen die Bewohner in ihren Häusern einer Wassersäule von fast 60 cm gegenüber. Sie packten Einkaufstüten, Reisetaschen und Rucksäcke und brachten ihre Katzen, Vögel und Hunde mit.

„Alle waren sehr höflich, sehr schnell und sehr dankbar, dass sie die Gelegenheit hatten, rauszukommen und auf trockenen Boden zu gelangen“, sagte Jason Kingsley, der Teamleiter bei der Rettung.

Während sie durch die Straßen navigierten, sagte Kingsley, entdeckten sie Autos, die teilweise schwammen und andere, die vom fließenden Wasser bewegt wurden und sich im seichten Wasser zusammenballten.

Irgendwann trafen sie auf eine Frau, die versehentlich eine überflutete Straße hinuntergefahren war und steckengeblieben war. Das Wasser reichte etwa bis zur Mitte der Fensterscheibe ihres Autos. Das Team konnte sie durch das Schiebedach herausziehen, über die Motorhaube des Autos gleiten lassen und ins Boot befördern – und das alles, ohne dass sie nass wurde.

Das Team evakuierte an diesem Tag etwa 50 Menschen.

„Wir trainieren für so etwas, aber das Training und die tatsächliche Durchführung sind etwas ganz anderes“, sagte Benjamin Henggeler, Feuerwehrhauptmann und Leiter der Einsatzgruppe. „Es zwingt Sie dazu, all Ihre Fähigkeiten einzusetzen, alles, was Sie gelernt und worauf Sie sich vorbereitet haben.“

Zu den Dutzenden von Teams, die der Staat während der jüngsten Stürme entsandte, gehörte das schnelle Wasserrettungsteam 4 der CAL OES Oakland Fire Department. Am Dienstag führte das Team – zu dem Feuerwehrleute aus Oakland und externen Agenturen gehörten – eine Erkundung von Salinas, Gilroy und Hollister durch und besuchten örtliche Feuerwachen, um sie darauf aufmerksam zu machen, dass sie sich in der Gegend befanden.

Kurz nach 22 Uhr erhielten sie den Anruf, dass zwei Männer auf dem Dach eines Lastwagens im San Benito River eingeklemmt seien. Das Wasser hatte die Fenster erreicht.

Das Team entwickelte den Plan, die Leitern der Hollister-Feuerwehr zu nutzen und eine Brücke über das Wasser zu bauen. Sie kippten über eine 24 Fuß lange Verlängerungsleiter vom Ufer zu einer kleinen Insel im Wasser und krochen über die Sprossen.

Es war das erste Mal, dass Geoff Gray auf einer Leiter das Wasser überquerte. Er schätzte, dass das Wasser unter ihm mit einer Geschwindigkeit von 20 Meilen pro Stunde floss.

„Sie sind nur wenige Zentimeter vom Wasser entfernt, da das Wasser schnell vorbeiströmt“, sagte Gray, Kapitän/Sanitäter der Alameda-Feuerwehr und Mitglied des Teams. „Du fängst einfach an, das zu tun, was du weißt, auch wenn es ein bisschen anders ist als das, was du bisher getan hast.“

Cassie Kays, eine Rettungsspezialistin im Team, verglich das Erlebnis mit dem Leiteraufstieg auf einem Jahrmarkt. Als die Feuerwehrfrau aus Oakland den Fluss überquerte, trug sie eine zweite Leiter, die von der Insel bis zur Motorhaube des Lastwagens reichte. Am Ende der Leiter hatte das Team Schwimmwesten angebracht, damit die Männer sie benutzen konnten, falls etwas schief gehen sollte.

Dann ging Gray zum Lastwagen und führte die Männer, während sie über die Leiter zum Stück Land krochen. Von dort aus führte Kays sie über die nächste Leiter zum Ufer.

„Ich war für sie erleichtert, dass wir sie sicher davongekommen sind. Ich war begeistert, dass wir eine ziemlich erfolgreiche Mission hatten“, sagte Kays. „Ich hatte das Gefühl, dass es ziemlich schnell und reibungslos lief.“

Gray nannte die Rettung eine Teamleistung von Hollister Fire, den Strafverfolgungsbehörden und dem Schnellwasserteam.

Nach Angaben des Sheriffbüros des San Benito County wurden die beiden Männer, die unverletzt blieben, später wegen Hausfriedensbruchs festgenommen. Der 21-Jährige und der 25-Jährige befanden sich in einer verbotenen Zone.

„Ich glaube, sie fuhren nur abseits der Straße dorthin, um zu sehen, ob sie es über den Fluss schaffen, und sie wussten nicht, dass der Flusspegel so hoch und das Wasser so schnell war“, sagte Commander. Silvestre Yerena, mit dem Büro des Sheriffs.

In Südkalifornien setzte die Feuerwehr des Ventura County zwei Schnellwasserteams mit jeweils sechs Mitgliedern ein, um auf Vorfälle im gesamten County zu reagieren. Auch die Feuerwehr von Oxnard entsandte ein Team.

Während des Sturms, der am 9. Januar begann, reagierten die Feuerwehren des Ventura County auf 22 Notrufe und retteten mehr als 80 Menschen.

Darunter waren mehr als ein Dutzend Menschen, die aus dem Ventura River gerettet wurden. Die Feuerwehr nutzte eine 35 Fuß lange Leiter, um den Menschen den Aufstieg auf eine Brücke zu erleichtern.

„Wir hatten in den letzten drei oder vier Jahren keine Probleme mit Schnellwasser oder etwas Größeres wie in den letzten Tagen“, sagte Kapitän Tom Lanski vom Schnellwasserrettungsteam der Feuerwehr von Ventura County. „Wir hatten einfach keinen Regen, unsere Flüsse waren ziemlich trocken. Es floss einfach nirgendwo in Südkalifornien Wasser.“

Am Montag nahm das Team von etwa Mittag bis 2 Uhr morgens Anrufe entgegen, sagte Lanski. Die Teams „waren ununterbrochen, es hieß einfach los, los, los.“

An diesem Abend erfuhr Lanskis Team, dass eine Frau auf der Camp Chaffee Road festgefahren war.

Als das Team versuchte, zu ihr zu navigieren, zwangen Schlammlawinen sie, ihre Boote zurückzulassen. Sie stießen auf Schlamm, der 5 Fuß tief war und sich 100 Fuß über die Straße erstreckte.

„Das war eigentlich ziemlich beängstigend, weil wir uns in einem Gebiet befanden, in dem es häufig zu Rutschen kam“, sagte Lanski. „Man kann den Hang nicht sehen, also weiß man einfach nicht, ob man in einer Sekunde von der Seite geschleudert wird.“

Als sie die gestrandete Frau erreichten, war es 21 oder 22 Uhr und ihr Lastwagen war etwa 2,1 Meter tief im Wasser versunken.

Jeff Whitehouse – gekleidet in einen neongrünen und schwarzen Trockenanzug und eine Schwimmweste – hatte die Aufgabe, fast 30 Meter weit zu schwimmen, um sie zu erreichen. Sein Team hatte ein Seil an seiner Weste befestigt, um ihn zurückzuziehen, falls er in Schwierigkeiten geriet.

Whitehouse konnte die Frau durch den strömenden Regen und die Dunkelheit nicht sehen. Er kämpfte sich durch die Strömung, in Wasser, das kälter als 40 Grad war, und stieß dabei einmal gegen einen Baumstamm, der flussabwärts gespült worden war.

Während er schwamm, erreichte er eine Palme und zog sich damit zum Lastwagen. Er rief der Frau etwas zu und entdeckte sie dann eingekeilt in der Astgabel eines Baumes, an dessen Ästen sie sich festhielt. Er fragte, ob es ihr gut gehe. Sie sagte ihm, dass ihr kalt und nass sei.

„Sie hat sich auf jeden Fall gefreut, mich zu sehen“, sagte er.

Whitehouse beeilte sich, ihr beim Anlegen einer Schwimmweste zu helfen. Das Wasser stieg und die Zeit drängte.

Das Team nutzte ein in der Nähe angespültes Kanu, um die Frau in Sicherheit zu bringen. Sobald sie und Whitehouse an Bord waren, half ein Bergungsteam, das Schiff zu steuern.

Sobald sie das Land erreichten, stellten sie sicher, dass die Frau keine medizinische Hilfe benötigte. Dann verluden sie sie in ein Fahrzeug, schalteten die Heizung ein und holten sie heraus.

„Wir haben nur gegen das Wetter gekämpft“, erinnert sich Whitehouse. „Die Sichtbarkeit war wahrscheinlich die größte Herausforderung, allein der Versuch, sie zu lokalisieren. Wir haben es geschafft.“

In derselben Nacht rettete das andere schnelle Wasserrettungsteam des Landkreises vier Menschen aus einem Auto, das mitten in einem Bach feststeckte. Das Team legte eine 14 Fuß lange Leiter über tosendes Wasser und auf die Ecke der Motorhaube des Fahrzeugs.

Da in den kommenden Tagen weitere Stürme vorhergesagt wurden, wurden die Teams am Freitagabend erneut eingesetzt. Sie würden bei jedem schnellen Wasserausbruch auf Abruf sein.

Und sie waren bereit, noch einmal von vorne anzufangen.

Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.