ACC-Basketball steht vor einer Identitätskrise, da sich die College-Leichtathletik weiter verändert

Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte ist Teil einer gelegentlichen Serie über die Zukunft des ACC und der College-Leichtathletik sowie über Fragen, mit denen beide in einer sich schnell verändernden Landschaft konfrontiert sind. In der ersten Geschichte dieser Serie untersuchen wir den Zustand des ACC-Männerbasketballs, der eine seiner schlechtesten regulären Saisons in der Geschichte hinter sich hat.

Vor etwas mehr als einem Jahr, Monate nach einer seinerzeit als eine der schlechtesten regulären Basketball-Saisons der ACC für Männer seit langem, suchte die Konferenz externen Rat, um ein Problem anzugehen, mit dem sie in ihrem 69-jährigen Bestehen selten konfrontiert war: die vorherrschende Meinung, dass die Liga in der einzigen Sportart, die ihr den Aufstieg ermöglichte, nicht besonders gut war.

Und so lud das ACC Dan Gavitt zu seinen Frühjahrstreffen 2022 ein. Gavitts offizieller Titel ist NCAA-Vizepräsident für Herrenbasketball. Inoffiziell ist er so etwas wie ein Meister dieses Sports; ein Mann, der sich auskennt und für seine College-Basketball-Weisheit bekannt ist. Der Gedanke ging davon aus, dass Gavitt der ACC bei der Krise helfen, einen Einblick geben könnte, warum die Konferenz relativ wenige Bewerbungen für NCAA-Turniere erhielt, und die Liga wieder auf den richtigen Weg bringen könnte.

Die Trainer der Liga verließen ihr Treffen vor einem Jahr mit voller Energie und dem Wunsch, zu beweisen, dass die sogenannten Basketball-Probleme des ACC in der Saison 2021–22 der Vergangenheit angehören, ein Einzelfall waren. ACC-Basketball, wie jeder seit jeher wusste, würde zurückkommen, und zwar bald. Warte einfach.

Nun, so viel dazu.

Als sich die Trainer und Administratoren der Konferenz vor zwei Wochen zu ihren jährlichen Frühjahrstreffen wieder trafen, fühlte sich vieles wie ein Déjà-vu an. Es gab all die Besorgnis, die mittlerweile allen bekannt ist, die den allgemeinen Zustand der großen College-Leichtathletik umgab – das Murren über die Bezahlung des Spiels unter dem Deckmantel von Namens-, Image- und Ähnlichkeitsgeschäften; die Klage des Transferportals, das zur unregulierten freien Agentur geworden ist. Es gab ausführliche – und erschöpfende – Gespräche über Einnahmen und darüber, wie die ACC mehr davon generieren muss, um mithalten zu können.

Und für die Herren-Basketballtrainer der Liga gab es dieselben Gespräche, die mehrere von ihnen ein Jahr zuvor geführt hatten. Diejenigen, die versucht haben, die tieferen Ursachen hinter den relativen Basketballproblemen des ACC zu ermitteln; diejenigen, die versucht haben, das Wahrnehmungsproblem anzugehen und zu bekämpfen, das für eine Konferenz, die es nicht gewohnt ist, in einem Sport, den sie seit ihrer Gründung im Jahr 1953 weitgehend dominiert hat, nicht gewohnt ist, um Anerkennung und Respekt zu kämpfen, immer problematischer wird.

„Einige Teile der Erzählung müssen geändert werden“, sagte Jim Phillips, der ACC-Kommissar, über die Wahrnehmung, dass die Konferenz schwere Zeiten im Basketball durchgemacht hat. Phillips benutzte dasselbe Wort – „Erzählung“ – wie vor einem Jahr, als er darüber sprach, was ACC-Basketball angeschlagen hat, und dasselbe Wort, das mehrere andere vor zwei Wochen verwendeten, um die missliche Lage der Liga in dieser bestimmten Sportart zu beurteilen.

„Letztendlich“, sagte Jon Scheyer Monate nach dem Ende seiner ersten Saison als Cheftrainer von Duke, „muss man mehr Spiele außerhalb der Konferenz gewinnen. Dann hat sich die Erzählung, ob fair oder unfair, geändert, wie gut man ist.“ Liga ist.“

Jeff Capel aus Pittsburgh sagte: „Wenn man historisch betrachtet, wissen Sie, dass unsere Teams wirklich gute Leistungen erbracht haben. Und ein Teil der Geschichte, denke ich, und wir haben darüber gesprochen, ist in einem Jahr, in dem North Carolina und Duke vielleicht „Es ist nicht die Top 10, das heißt aber nicht, dass die Liga schlecht ist.“

Und Brad Brownell, dessen Clemson-Team im vergangenen März nach seinem Ausschluss aus dem NCAA-Turnier das Dilemma der Konferenz am deutlichsten verdeutlichte: „Letztendlich muss unser Team im November und Dezember mehr Spiele gewinnen.“

„Denn ich denke, das Frustrierende daran ist, dass das alles so weit gekommen ist, dass fast bis Weihnachten eine Geschichte über Ligen und Mannschaften geschrieben wird, die schwer zu ändern ist. Und das Schwierige daran ist, dass die Mannschaften besser werden, und das gibt es auf keinen Fall.“ damit sich diese (Erzählung) neu ausrichtet.“

Zum zweiten Mal in Folge konnte die Liga ihre Fehltritte in der regulären Saison mit einem Erfolg im NCAA-Turnier einigermaßen wettmachen. Miami erreichte das Final Four in Houston, genau wie North Carolina und Duke 2022 in New Orleans. Wenn man nur diese Kennzahl und die drei Final-Four-Teams der letzten beiden Saisons betrachtet, kann man einen Teil der Negativität rund um den ACC-Basketball leicht von der Hand weisen. Schauen Sie sich doch nur die Nachsaison an.

Dennoch muss man nicht tief in die Materie eintauchen, um den Grund für die ganze Bestürzung zu verstehen. In jeder der letzten beiden Saisons hat die ACC fünf Bewerbungen für NCAA-Turniere erhalten – oberflächlich betrachtet keine besonders niedrige Zahl, aber eine, die mit den am wenigsten besuchten Turnieren der Konferenz seit der Erweiterung des Teilnehmerfelds auf 64 Teams im Jahr 1985 übereinstimmt Seitdem hat der ACC 38 NCAA-Turniere absolviert und mindestens 40 Prozent seiner Teams zu 30 von ihnen geschickt.

Sechs der acht Fälle, in denen es seit 2006 nicht mehr passiert ist, gab es seit 2006. Im März konnte die Konferenz ihren schlimmsten NCAA-Turnierauswahlsonntag aller Zeiten vermeiden – zumindest gemessen am Prozentsatz der Teams, die seit der Ausweitung des Turniers im Jahr 1985 eine Einladung erhielten –, aber nur ganz knapp. Pittsburgh betrat das Feld als 11. und gelangte durch ein Play-in-Spiel im First Four in Dayton, Ohio, in die Gruppe. NC State war ebenfalls auf Platz 11 gesetzt – was bedeutet, dass es auch zu den letzten großen Teams im Feld gehörte –, konnte aber einen Auftritt in Dayton vermeiden.

Es stellte sich heraus, dass nur drei der 15 ACC-Teams die letzten Tage der regulären Saison erreichten, als das NCAA-Turnier endete. Keiner erreichte einen besseren Platz als Virginia auf Platz 4, wobei Duke und Miami als Nummer 5 ins Turnier gingen. Zwei Monate später beschäftigte Scheyer das immer noch, als er auf einer Terrasse vor dem Amelia Island Ritz-Carlton saß, kurz nachdem die Basketballtrainer ihre Treffen beendet hatten. Es wurde viel über das Turnier und die Setzliste geredet.

„Wissen Sie, wir gewinnen die ACC-Turniermeisterschaft und sind die Nummer fünf“, sagte Scheyer. „Unsere Kennzahlen würden zeigen, dass wir vier gesetzt sein sollten. Und so Virginia, Miami – wir waren ganz oben (im ACC) und keiner von uns ist unter den ersten drei (gesetzt). Nun, das ist besorgniserregend.“

„Sie sehen also, wir haben mehr Teams hinzugefügt, was wirklich gut war. Aber wir haben in den letzten zwei Jahren viele Veränderungen erlebt, und bei einigen dieser Schlusslichtteams tut es weh. Das ist keine Schuld. Es ist nur so.“ , es schmerzt."

Scheyer bezog sich insbesondere auf das wahrscheinlich schwächste untere Drittel in der Geschichte der ACC. Die glücklichen Tage von Mitte bis Ende der 1980er bis Mitte der 1990er Jahre, als die Konferenz regelmäßig mehr als die Hälfte ihrer Mitglieder zum NCAA-Turnier schickte, sind längst vorbei. Tatsächlich schickte die Konferenz zwischen 1985 und 1997 mindestens 63 Prozent ihrer Teams zehnmal zum Turnier. Bevor Florida State 1991 dem ACC beitrat, war es nicht ungewöhnlich, dass sechs der acht ACC-Mitglieder Bewerbungen für NCAA-Turniere erhielten.

Die fußballorientierte Erweiterung hat das Wachstum der Konferenz im Laufe der Jahre forciert – von acht auf neun Mitglieder, von neun auf zwölf, von 12 auf 15 –, aber die Qualität, insbesondere im Männerbasketball, konnte nicht unbedingt Schritt halten. Letzte Saison hat die Konferenz in der Mitte und am Ende der Konferenz wohl ihren Tiefpunkt erreicht und ist in einen Abgrund gestürzt, der den Ruf der Liga und, was noch wichtiger ist, ihre Kennzahlen geschwächt hat.

Louisville, das vier Spiele gewann (und im ACC mit 2:18 endete), lieferte ein überzeugendes Argument für das schlechteste ACC-Team aller Zeiten. Notre Dame, in den Jahren nach seinem Beitritt zur ACC oft ein starker Anwärter, gewann drei Ligaspiele und war so schlecht, dass Mike Brey es für das Beste hielt, nach 23 Jahren als Cheftrainer zu gehen. Georgia Tech entließ Josh Pastner nach einer Saison von 15-18; Florida State erlebte die schlimmste Saison seit mehr als 20 Jahren; Das Boston College schnitt nach der Konferenz kaum besser ab (7-6) als in den Konferenzspielen (9-11).

Es ist nun vier Jahre her, seit ein ACC-Team das letzte Mal als Nummer 1 in das NCAA-Turnier eingestiegen ist (Duke, North Carolina und Virginia waren 2019 die Nummer 1). Diese vier Jahre brachten die beispiellose Herausforderung, eine Pandemie zu bewältigen, und, insbesondere im College-Basketball und der ACC, beispiellose Veränderungen mit sich. Nach jeder der letzten drei Spielzeiten hat die Liga einen Hall-of-Fame-Trainer durch den Ruhestand verloren: Roy Williams aus North Carolina im Jahr 2021, Mike Krzyzewski von Duke im Jahr 2022 und Jim Boeheim aus Syracuse im März.

Es ist nicht unfair anzuerkennen, dass die Liga unter einem Mangel an Führungsqualitäten im Basketball leidet, da es keine Trainer gibt, die nicht nur zu den Gesichtern ihrer Programme, sondern auch zu ausgesprochenen Anführern und Betreuern des Sports geworden sind. Tony Bennett aus Virginia könnte einen Teil dieser Lücke füllen, wenn er wollte, aber er scheut sich davor, ein Sprecher zu sein. Jim Larranaga aus Miami verfügt über die besten Trainer, wenn auch nicht unbedingt über das weit verbreitete Mikrofon. Leonard Hamilton von Florida State verfügt über die Erfahrung, aber nicht unbedingt über die Plattform.

Auch die Rücktritte von Williams, Krzyzewski und Boeheim sind – und vielleicht zum Teil deshalb – auf eine Zeit rascher und unaufhaltsamer Veränderungen zurückzuführen. Die College-Leichtathletik ist im Großen und Ganzen nicht mehr das, was sie vor ein paar Jahren war. Und insbesondere der College-Basketball hat sich durch das Transferportal und NIL und alles, was es bewirkt hat, verändert. Plötzlich fühlt sich North Carolinas nationales Meisterschaftsteam von 2017, das noch vor nicht allzu langer Zeit gespielt hat, urig und wie etwas aus einer anderen Generation an, mit seinem Kern aus Oberschichtsmännern und einer Liste von Spielern, die hier geblieben sind.

Heutzutage ist der Sport zu einer Drehtür der Spielerbewegung und zu einem nie endenden Spiel der Kaderverwaltung für Trainer geworden. Spieler kommen und gehen so häufig und die Kader wechseln in so hohem Maße, dass es jetzt bemerkenswerter ist, wenn ein Team solche Bewegungen irgendwie vermeidet, wie Duke es seit dem Ende seiner Saison getan hat. Die Blue Devils sind das einzige Team der ACC, das keinen Basketballspieler der Männer an das Transferportal verloren hat. Sie sind das einzige große Konferenzteam im Land, das das von sich behaupten kann.

„Ich bin stolz darauf, dass wir keine Transfers haben“, sagte Scheyer. „Es ist mit völliger Transparenz und ehrlichen Gesprächen geschehen. Es werden keine falschen Versprechungen gemacht oder die Leute werden gebeten, zurückzukommen. Es geht darum, seinen Glauben zu zeigen und ehrlich zu sein, wie diese Gelegenheit aussieht, egal, was der Fall ist …“

„Darauf bin ich stolz. Und eines meiner Ziele war es, in einem instabilen Umfeld mehr Stabilität zu erreichen.“

Lange Zeit erlangte die ACC ihren Ruf als beste Basketballkonferenz des Landes, weil sie die umfassendste Auswahl an starken Programmen beherbergte. Aber was ist ein College-Basketball-„Programm“ jetzt, im Jahr 2023? Diese Frage ist schwer zu beantworten, in einer Zeit, in der Spieler, die Entwicklung benötigen, nicht oft an einem Ort bleiben wollen, um diese zu erhalten, und in der diejenigen, die bereits entwickelt sind, es oft eilig haben, auf die nächste Stufe zu gelangen.

Ein Programm wie North Carolina beispielsweise könnte sich durchaus in der Zwickmühle zwischen Tradition und den Kräften einer neuen Realität befinden. Die Tar Heels starteten letzte Saison auf Platz 1 und litten dann unter monatelangen Inkonsistenzen mit gelegentlichen Ausreißern, gefolgt von unvermeidlichen Enttäuschungen, bevor sie das NCAA-Turnier verpassten. Und dann betraten sechs Spieler das Transferportal – mehr als die Gesamtzahl der Spieler, die während Williams‘ 18 Jahren als Cheftrainer von UNC wechselten.

Während es die Bewegung im Laufe der Jahre für Trainer schwieriger gemacht hat, Teams zusammenzustellen, ist es dadurch auch schwieriger geworden, dem Sport zu folgen. Die Zeiten, in denen Zuschauer den Werdegang eines Spielers vom ersten bis zum letzten Jahr verfolgten und in denen Fans eine Verbindung zu einem Team knüpften, das wächst, während der Kern zusammenbleibt, sind so gut wie vorbei. Diese Zeiten sind ebenso ein Relikt wie damals, als der ACC Ende der 80er und Anfang der 90er Jahre sechs seiner acht Mitglieder zum Turnier schickte, und sie kommen nicht mehr zurück.

Alle Veränderungen fanden zu einem Zeitpunkt statt, an dem die Kluft zwischen Fußball und Basketball in der finanziellen Relevanz noch nie so groß war. Der ACC wurde in den 1980er und 1990er Jahren sowie Anfang der 2000er Jahre aufgrund seiner Basketball-Fernseheinnahmen zur reichsten Liga des Landes. Florida State trat der ACC größtenteils bei, um von den Reichtümern des ACC-Basketballs zu profitieren – damals eine wahre Cash-Cow – und der Nachteil war, dass sich die Konferenz im Fußball sofort verbessern würde.

Etwas mehr als 30 Jahre später ist College-Basketball nicht mehr die Ware, die er einmal war. Fußball, der einst weniger als die Hälfte der Fernseheinnahmen des ACC ausmachte, macht heute mehr als 80 Prozent davon aus. Basketball ist zu einer einmonatigen Sportart geworden, zumindest im Hinblick auf seine nationale Relevanz, während Fußball zu einer einjährigen Obsession geworden ist, insbesondere im Zusammenhang mit den Fernseheinnahmen, die es generiert, und der Neuausrichtung und Erweiterung der Konferenz, die es inspiriert.

Seit der Aufnahme von Florida State durch die ACC ist die Konferenz mit Blick auf den Fußball weiter gewachsen, sei es durch Marken (im Fall von Virginia Tech und Miami) oder durch TV-Märkte (Boston College und Syracuse) oder beides. Es hat nicht so funktioniert, wie es sich irgendjemand vorgestellt hat.

Die Liga ist nicht zu der Fußballmacht geworden, die der frühere Kommissar John Swofford erhofft hatte. Und inzwischen ist die Qualität des Männer-Basketballs so stark zurückgegangen, dass die Konferenz, die die ACC routinemäßig überfiel und praktisch aus dem Verkehr zog – der alte Big East – als Basketball-zentrierte Liga wiedergeboren wurde und nun in dieser Liga vertreten ist Sport, der seinem alten Rivalen überlegen ist. Das reicht aus, um jeden daran zu zweifeln, dass sich das Streben des ACC nach Fußballruhm gelohnt hat. Oder seine Dollars.

„Das ist es“, sagte Pitts Capel. „Es ist das Geld. Ich meine, damit lässt sich das meiste Geld verdienen. Deshalb liegt in dieser Liga der Schwerpunkt darauf, wirklich zu versuchen, den Fußball wirklich gut zu machen. Und vielleicht bis zu einem gewissen Grad, wissen Sie, vielleicht.“ Die Liga war mit Basketball selbstgefällig.

„Ich glaube, diese Liga hing so lange davon ab – man hatte nur Trainer K und Trainer (Dean) Smith und dann Roy. Man musste nicht viel tun. Aber dann kam der Punkt, an dem es so weit war, selbst als sie noch still waren.“ Hier müssten Sie wahrscheinlich mehr tun, um den Sport zu erhalten und zu fördern.

Als sich die Trainer letzten Monat auf Amelia Island trafen, wurden sie dieses Mal nicht von Gavitt begrüßt. Es gab keine aufmunternden Worte vom College-Basketball-Guru der NCAA, keine Weisheit darüber, was schief gelaufen ist. Nach zwei kompletten regulären Spielzeiten mit ähnlichen Problemen, schweren Niederlagen zu Beginn der Saison außerhalb der Konferenz und Monaten des Versuchs, den beschädigten Ruf wiederherzustellen, ist klar, dass das, was dem ACC vor zwei Jahren zu schaffen machte, kein Einzelfall war. Die vergangene Saison erwies sich als eine Wiederholung, die in mancher Hinsicht schlechter war als das Original.

Wieder einmal kam und ging der Auswahlsonntag mit fünf Ligateams, die sich für Turniere bewerben konnten. Wieder einmal herrschte Enttäuschung, ein starkes Gefühl der Enttäuschung – insbesondere bei Clemson, das 14 Konferenzspiele gewann, aber eine mittelmäßige Saison ohne Konferenzen und eine schwächende Konferenzniederlage in Louisville hinnehmen musste. Wieder einmal musste sich das ACC fragen, was passiert ist und wie.

„Aber das müssen wir versuchen zu beheben“, sagte Phillips.

Er sprach von dem „wirklich guten Dialog“, den die Trainer der Liga führten, von der Notwendigkeit, in „den Hauptspielen außerhalb der Konferenz“ bessere Leistungen zu erbringen, von der gebotenen Sorgfalt, „die Kennzahlen und Analysen dieser Sache anzuschauen“, um besser zu verstehen, wo und Warum die Konferenz in der einen Sportart, in der sie einst Maßstäbe gesetzt hat, ins Hintertreffen geraten ist. Er betonte noch etwas anderes.

„Wir müssen klug planen“, sagte Phillips, „... und es vielleicht auf eine strategischere Art und Weise tun.“

Das letzte Mal, dass der ACC eine ähnliche Phase wie diese erlebte – zwei Jahre in Folge, in denen zwei Drittel seiner Mitglieder das NCAA-Turnier verpassten –, liegt mehr als 20 Jahre zurück. Nur drei der neun Mannschaften schafften es 1999 in das Turnier. Das Gleiche geschah ein Jahr später. Und dann, im Jahr 2001, entdeckte die Liga ihren Weg neu. Sechs Teams erhielten Angebote. Duke gewann die nationale Meisterschaft.

Das war allerdings eine ganz andere Zeit. Krzyzewski befand sich mitten in seiner besten Zeit bei Duke. Gary Williams war immer noch in Maryland und Maryland war immer noch ACC-Mitglied. Die Konferenz bestand immer noch aus neun Teams. College-Basketball hatte immer noch eine Macht, finanziell und anderweitig, die er heute einfach nicht mehr hat.

Die Liga versucht nun, in einem ganz anderen Umfeld wieder im Basketball Fuß zu fassen. Vielleicht ist es nur eine Frage der Zeit, bis der ACC etwas von seinem verblassenden Basketball-Glanz wiederherstellen wird. Früher oder später wird es wahrscheinlich bis zu einem gewissen Grad wiederhergestellt. Es gibt zu viel Geschichte und Tradition, als dass es nicht passieren könnte. Aber selbst wenn es dazu kommt, wird es nicht mehr so ​​sein, wie es war, und nachhaltiger Erfolg ist fast eine Garantie.

Wie alles andere im Hochschulsport im Jahr 2023 wird es ein Kampf sein – eine Bestätigung der Realität, dass in diesem sich verändernden Geschäft nichts selbstverständlich ist. Dass auch ACC-Basketball nicht von der Suche nach einer neuen Identität ausgenommen ist; dass eine solche Neuerfindung tatsächlich in einer Welt des Hochschulsports erforderlich ist, die immer unkenntlicher wird.